German Indefinite Pronouns

Overview

In German, the indefinite pronouns jemand (meaning someone, somebody) and niemand (meaning no-one, nobody) are often used in speech without any endings. The indefinite pronoun keiner has the same endings as the article kein, keine, kein except in the nominative masculine and nominative and accusative neuter forms, and can be used to refer to people or things. The indefinite pronoun einer (meaning one) only has a singular form and can also be used to refer to people or things. Check out some more...

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German Indefinite Pronouns

Indefinite pronouns (unbestimmte Fürwörter) are used when referring to something or someone in general, as opposed to something or someone particular. They are used without another noun, but can refer back to a noun previously mentioned. Some of them do not change based on gender and case, some of them do.

1. "Etwas" and "Nichts"

The indefinite pronouns "etwas" (somehting) and "nichts" (nothing) do not change based on gender or case. If used as a subject pronoun, they conjugate the verb in the third person singular. "Etwas" and "nichts" are only used for things, but not for people.

Examples:
Nichts kann passieren. Nothing can happen.
Ich kann nichts verstehen. I can understand nothing.

In the first example, 'nichts' is the subject of the sentence, so the modal verb "können" is conjugated based on the third person singular. In the second example, "nichts" is the direct object (accusative), but it does not change.

2. "Man"

The indefinite pronoun "man" (one), is only used in the nominative case, and does not change based on gender. As a subject pronoun, it conjugates the verb based on the third person singular. Note: do not confuse "man" with "der Mann" (the man).
In the accusative and dative it changes to "ein-", and will take the case and gender specific endings of the indefinite article "ein".

Examples:
Man kann nichts verstehen. One can understand nothing.
Ich kann einen/eine/eins sehen. I can see one.
(depending on the gender of the noun it refers to).
Er bringt einem/einer etwas mit. He brings one something.
(depending on the gender of the noun it refers to).

3. "Jemand" and "Niemand"

The indefinite pronouns "jemand" someone" and "niemand" are only used in singular. They change based on case, but not based on gender. As the subject, they conjugate the verb based on the third person singular.

Examples:
Jemand kann mich sehen. Someone can see me. (Nominative)
Ich kann jemanden sehen. I can see someone. (Accusative)
Ich bringe niemandem etwas mit. I bring no one something. (Dative)

4. Plural indefinite pronouns

Some indefinite pronouns can be used in the plural as well. They conjugate the verb in the third person plural form. These are:

"alle-" (all/everyone/everything), "einige-" (some), "mehrere-" (several), "manche-" (some) and "viel-" (many)

Some of them can also be used in such a way that they take singular endings, usually when they mean "-thing" (everything, something, etc). When used as "everything/something", it takes neutral endings.

Examples:
Alle können Deutsch sprechen. Everyone can speak German (nominative, plural)
Ich sehe einige. I see some. (accusative, plural)
Er hat mit allem recht. He is right about (with) everything. (dative, singular)

5. "Jede-"

The indefinite pronoun "jede-" when used in the singular, follows the above declension table. If used in the plural, it changes to "alle".

6. Indefinite articles

Indefinite articles can be used to refer back to something previously mentioned or to indicate something like "one (of those)'. Here we use the indefinite article and its case and gender specific declension table.

Examples:
Ein Mann sitzt im Cafe. - Ja, da sitzt einer.
A man sits in the cafe. Yes, there is one sitting there.

In this example "einer" refers back to "ein Mann", which is a masculine, singular noun in the nominative.

Autos fliegen nicht. - Doch, da fliegt eins!
Cars don't fly. Sure, there's one flying there!

In this example, "eins" refers to "das Auto", which is a neutral, singular noun in the nominative.

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An indefinite pronoun is one of a small group of pronouns such as everything, nobody and something which are used to refer to people or things in a general way without saying exactly who or what they are. In German, the indefinite pronouns jemand (meaning someone, somebody) and niemand (meaning no-one, nobody) are often used in speech without any endings.

Karin und ich waren sind über Weihnachten nach Malta geflogen. Also, ich muss wirklich sagen: Alles hat gepasst. Es war ein perfekter Urlaub. Wir mussten einiges davor erledigen. Karin musste vieles für ihre Arbeitskollegen vorbereiten, damit nichts in der Arbeit schief geht während Karin im Urlaub ist. Ich bin selbstständig, also musste ich niemandem etwas vorbereiten.

Naja, auf jeden Fall, der Urlaub war erste Klasse. Man kann auf Malta vieles unternehmen. Es waren leider viele Touristen da. Einige lagen nur am Strand rum, aber manche habe Tagesausflüge gemacht. Karin und ich wollen im Urlaub immer vieles sehen. Man kann ja zu hause rumliegen. Aber im Urlaub, da reisen wir schon gerne rum. Wir haben insgesamt vier Tagesausflüge gemacht, aber einer hat mir ganz besonders gefallen. Wir sind in eine alte Tropfsteinhöhle geklettert. Das war unglaublich schön. Man kann direkt in die Höhle hineinklettern. So etwas gibt es in Bonn nicht.

Vocabulary
(das) Weihnachten - Christmas (über Weihnachten - over/during Christmas)
passen - to fit
erledigen - to get done, accomplish
vorbereiten - to prepare
schief gehen - to go awry/wrong
selbsständig - independent, self-employed
unternehmen - to do something, to undertake sth.
der Ausflug(flüge) - the excursion (Tagesausflug - day trip/excursion)
insgesamt - (all) in all, total
klettern - to climb
die Höhle(n) - the cave
die Tropfsteinhöhlen - the limestone/dripstone/stalactite cave, cavern

Questions:
1. What indefinite pronouns were used in the text?
2. What did Karin have to do before going on vacation?
3. How many day trips did they go on?
4. Which one was his favorite one?
5. Where are he and Karin from?

Answers:
1. alles (everything), einiges (somethings), vieles (many things/a lot), nichts (nothing), niemandem (for no one), etwas (something), man (one), vieles (many things/a lot) einige (some), manche (some), vieles (many things/a lot), man (one), einer (one), man (one), etwas (something)
2. Karin had to prepare many things for her colleagues.
3. They went on four day trips.
4. His favorite trip was the one to a limestone/dripstone cave.
5. Though not mentioned specifically, he says mentions that "no such thing exists in Bonn", so most likely that is where they are form or where they live.

1. Choose the correct form of "niemand" in the following sentences.
a. ________ versteht mich.
b. Er kann _________ verstehen.
c. Wir werden ________ etwas mitbringen.
d. _________ wird etwas geschehen.
e. Sie wird _________ etwas sagen.

2. Choose the correct form of "man" or "ein-" in the following sentences
a. _____ kann in der Stadt vieles unternehmen.
b. Ich kann _____ sehen.
c. _____ wird schon etwas sehen können.
d. _____ hat mir noch nichts gesagt.
e. Ich will auch _____.

3. Find the mistakes in the following sentences
a. Er kann etwas sehen.
b. Mann kann dort drüben seine Fahrkarte kaufen.
c. Wir werden ein kaufen.
d. Kann mich jemanden anrufen?
e. Etwas stimmt hier nicht.

4. Translate the following sentences into German:
a. One can see the game.
b. Some don't like him.
c. Many prefer the Summer.
d. Several had to leave early.
e. Everyone can do it.

1. a. Niamand versteht mich. No one understand me. (Nominative)
b. Er kann niemanden verstehen. He can understand no one. (Accusative)
c. Wir werden niemandem etwas mitbringen. We will bring no one something. (Dative)
d. Niemandem wird etwas geschehen. lit: To no one something will happen. (Dative)
e. Sie wird niemandem etwas sagen. She will say something to no one. (Dative)

2.a. Man kann in der Stadt vieles unternehmen. One can do a lot in the city.
b. Ich kann einen/eine/eins sehen. I can see one. (Accusative)
c. Man wird schon etwas sehen können. One will be able to see something.
d. Man hat mir noch nichts gesagt. One has not told me anything yet.
e. Ich will auch einen/eine/eins. I also want one (Accusative)

3.a. Er kann etwas sehen.
b. Mann -> Man kann dort drüben seine Fahrkarte kaufen.
c. Wir werden ein -> einen/eine/eins kaufen.
d. Kann mich jemanden -> jemand anrufen?
e. Etwas stimmt hier nicht.

4.a. One can see the game. -> Man kann das Spiel sehen.
b. Some don't like him. -> Manche/Einige mögen ihn nicht.
c. Many prefer the Summer. -> Viele bevorzugen den Sommer.
d. Several had to leave early. -> Mehrere mussten früh gehen.
e. Everyone can do it. -> Jeder kann es tun.

Listen to the audio and try to answer the following questions.

Questions

What indefinite pronouns were used?
Why do many people come to Munich?
What does he propose one do in the Alps?
How far are the alps from Munich?
What does he think is the easiest way to get to the Alps?

Answers

(für) jeden (for everyone), man (one), vieles (lots), viele (many), jeder (everyone), einem (to one), man (one), man (one), manche (some), viele (many).
Many people come for the nature.
One can do wonderful hikes, skiing, lake cruises, or stroll through a mountain village.
They are about one hour to the south.
He thinks the easiest way is to take a train from central station.

Transcript

Also, München ist wirklich meine Lieblingsstadt. Das gibt es für jeden etwas. Aber es ist nicht nur „Oktoberfest, Oktoberfest, Oktoberfest“.

In der Innenstadt kann man vieles tun. Es gibt Restaurants, Läden, Museen, historische Kirchen und Gebäude, und viele Theater. Aber viele kommen nach München wegen der Natur. Direkt außerhalb der Stadt gibt es viele Seen und Parks, und circa eine Stunde südlich sind die Alpen. Da muss jeder mal hin! Es gibt dort so viele schöne Ecken, es kann einem nicht langweilig werden. Man kann dort wunderschöne Wanderungen machen, Ski fahren, Seefahrten machen, oder einfach nur durch ein kleines Alpendorf bummeln. Das tolle ist, man kann direkt vom Münchner Hauptbahnhof mit einem Zug in die Berge fahren. Manche fahren lieber mit dem Auto, aber ich finde mit dem Zug fahren ist einfacher.

Und Essballliebhaber haben natürlich auch ihre Gründe München zu lieben. Viele gehen am Wochenende ins Stadion und schauen sich die Fußballspiele an. Wie gesagt: München ist wirklich meine Lieblingsstadt.